Niños frente al calor: más del 40% sufre un mes extra de estrés térmico por el cambio climático

El cambio climático no afecta por igual a todas las edades. Un nuevo estudio liderado por la Vrije Universiteit Brussel (VUB) y publicado en Science Advances confirma que los niños son uno de los grupos más vulnerables al aumento de las temperaturas, con consecuencias que ya se miden en meses enteros de exposición a condiciones peligrosas.

Según el informe, que combina datos demográficos, modelos climáticos y ciencia de atribución, hasta 560 millones de niños de entre cero y nueve años —el 43 % del total mundial— están expuestos actualmente a al menos un mes adicional de estrés térmico al año debido al calentamiento causado por el ser humano. Esta cifra casi triplica los 120 millones que habrían estado en esa situación en un mundo sin el efecto del cambio climático.

El análisis se centra en el índice WBGT (temperatura de globo y bulbo húmedo), un indicador que mide el calor húmedo. Cuando supera los 28 °C, el cuerpo humano tiene dificultades crecientes para regular su temperatura a través de la sudoración. Los niños se ven afectados de forma desproporcionada: su organismo se calienta más rápido, sudan con menor eficacia y dependen de adultos para protegerlos, lo que eleva los riesgos de deshidratación, golpe de calor y alteraciones en el desarrollo cognitivo y el aprendizaje.

La investigación muestra que la exposición de los menores a jornadas con WBGT superior a 28 °C es casi el triple que la de los adultos entre 60 y 69 años. Además, el cambio climático casi ha triplicado el número de niños expuestos a cinco meses o más de estrés térmico total, pasando de 120 a 350 millones en la actualidad.

Las diferencias regionales son marcadas y siguen patrones preocupantes. Las mayores cargas recaen sobre regiones tropicales y países con poblaciones jóvenes y recursos limitados. En el sudeste asiático, el 90 % de los niños ya enfrenta al menos un mes adicional de calor peligroso; en el oeste de África esa proporción alcanza el 96 %. El sur de Asia también registra cifras alarmantes: 167,4 millones de niños (62 %) viven con al menos un mes extra de estrés térmico.

En Europa, el impacto es menor pero crece. En la región mediterránea, que incluye España, el 19 % de los niños menores de nueve años ya sufre al menos un mes adicional de calor por el cambio climático. Esa cifra subiría a 26 % (15,8 millones) con un calentamiento de 1,5 °C y a 40 % (21,1 millones) si llega a 2 °C.

Si las temperaturas globales aumentan 1,5 °C, 620 millones de niños —casi la mitad de los menores de diez años en el planeta— enfrentarían al menos un mes extra de calor peligroso. Con 2 °C de calentamiento, esa cifra alcanzaría los 650 millones (59 % del total), y casi cuatro de cada diez niños experimentarían cinco meses o más de estrés térmico.

Estos datos no son proyecciones lejanas: ya estamos viendo los efectos. El calor húmedo reduce la capacidad de enfriamiento del cuerpo y las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas por la quema de combustibles fósiles.

La autora principal del estudio, Rosa Pietroiusti, enfatizó que “el cambio climático ya está causando que cientos de millones de niños en todo el mundo estén expuestos a un calor peligroso, lo que representa graves riesgos para su salud”. Los autores llaman a reducir drásticamente las emisiones, cumplir el Acuerdo de París y aumentar la financiación climática para adaptación en los países en desarrollo.

Los niños no solo sufren de manera desproporcionada los impactos del cambio climático, sino que también han sido protagonistas en las demandas de justicia climática. Proteger su salud presente y futura exige medidas urgentes y concretas de los gobiernos.

Fuente: EFE Verde